Historia maszyn chłodniczych rozpoczęła się w połowie XIX wieku, przechodząc kilka skoków technologicznych od urządzeń ręcznych do systemów inteligentnych, stając się stopniowo niezbędnym podstawowym urządzeniem we współczesnym przemyśle i życiu domowym.
W 1834 roku Jacob Perkins z Anglii z sukcesem opracował ręcznie obsługiwaną, stale działającą maszynę chłodniczą, wykorzystującą eter jako płyn roboczy. W 1844 roku J. Gory ze Stanów Zjednoczonych opracował maszynę chłodniczą wykorzystującą powietrze jako płyn roboczy, używaną w szpitalach do wytwarzania lodu i chłodzenia powietrzem. W latach 1872–1874 D. Bell i C. von Linde wynaleźli sprężarkę amoniaku odpowiednio w Stanach Zjednoczonych i Niemczech oraz opracowali maszynę chłodniczą ze sprężaniem par amoniaku, wyznaczając początek nowoczesnych sprężarkowych maszyn chłodniczych. W latach pięćdziesiątych XIX wieku francuscy bracia Carré z sukcesem opracowali absorpcyjne maszyny chłodnicze wykorzystujące kwas siarkowy i wodę jako płyny robocze oraz maszyny chłodnicze absorpcyjne amoniak. W 1910 roku pojawiła się parowa maszyna chłodnicza. W 1930 roku wprowadzono czynnik chłodniczy Freon, co przyczyniło się do szybkiego rozwoju sprężarkowych maszyn chłodniczych. W 1945 roku w Stanach Zjednoczonych z sukcesem opracowano agregat absorpcyjny z bromkiem srebra.